Un organisme humain est composé d'environ 60 000 milliards de cellules. La juxtaposition de cellules du même type forme un tissu qui a une fonction spécifique (ex : le muscle, le foie...). Il existe 200 types de cellules différentes qui sont chacune capable de fonctions très diverses. Malgré ce nombre exorbitant de cellules, un ordre rigoureux règne dans l'organisme humain.
Les cellules sont soumises à un renouvellement constant : régulièrement, une partie d'entre elles meurent, remplacées par de nouvelles. Ainsi, au cours du temps, les tissus conservent leur forme et leur fonction respectives.

Le cancer, lui, provient d'un déséquilibre de ce renouvellement. Il est dû à la prolifération anarchique d'une cellule "transformée", "anormale". Cette prolifération échappe à l'homéostasie.
Il faut noter que cet événement reste rare : chez un homme de 50 ans, il est né environ 100 millions de cellules et ce n'est que chez 1 individu sur 3 que l'une de ces cellules provoquera un cancer.

Ainsi, pour comprendre la maladie cancéreuse, il faut d'abord étudier la cellule et les mécanismes qui président au contrôle de la division cellulaire.

Le cancer tue généralement en provoquant des métastases qui perturbent le fonctionnement des organes dans lesquels elles se développent (cerveau, poumon, foie…).

Quand ces tumeurs sont rapidement diagnostiquées, elles peuvent être guéries par des traitements locorégionaux (chirurgie et / ou radiothérapie).

Quand le cancer est à un stade de dissémination métastatique, des traitements comme la chimiothérapie, l'hormonothérapie ou l'immunothérapie sont employés par le médecin pour lutter contre le cancer en phase de généralisation.

Principe et but de la chimiothérapie
Les traitements par chimiothérapie consistent à injecter, le plus souvent par voie intraveineuse, des substances chimiques. Ils s'utilisent dans le cas de métastases ou de cancers non localisés, comme ceux qui atteignent les globules blancs. Le but de la chimiothérapie est d'enrayer ou de ralentir l'évolution de la prolifération des cellules tumorales. Les médicaments employés tuent les cellules en agissant sur l'ADN, sur l'ARN ou sur les protéines des cellules, pour bloquer certaines étapes de la division cellulaire : ceux qui agissent sur l'ADN peuvent se coupler à ses bases, s'intercaler entre elles et ainsi ouvrir la double hélice ou provoquer la formation d'oxygène, qui casse le filament d'ADN. Certains médicaments interviennent dans la synthèse des macromolécules protéiques, d'autres bloquent l'action d'enzymes chargés de réparer les cassures de l'ADN.

Place de la chimiothérapie dans la
stratégie des traitements anticancéreux

La chimiothérapie doit s'intégrer dans une stratégie thérapeutique définie dès le diagnostic et basée sur un bilan d'extension précis du cancer. La chimiothérapie comporte souvent plusieurs molécules associées.
Une chimiothérapie peut être prescrite :

avant le traitement locorégional : C'est la chimiothérapie préopératoire ou néo-adjuvante. Elle permettrait d'intervenir après avoir fait diminuer le volume de la tumeur, ou fait disparaître des métastases afin de limiter la mutilation chirurgicale. Le bénéfice de cette stratégie en manière de survie n'est pas encore bien déterminé pour de nombreuses tumeurs.

après le traitement locorégional: C'est la chimiothérapie adjuvante ou post-opératoire. Elle intervient quand les chances statistiques de guérison de certains cancers sont très faibles ou nulles.

en phase métastatique: Elle a un objectif curatif si les tumeurs sont chimiosensibles ou palliatif, elle vise alors à allonger la durée de survie ou à améliorer le confort par diminution des phénomènes inflammatoires ou compressifs.

Les effets secondaires de la chimiothérapie

Les complications possibles La chimiothérapie s'attaque à toutes les cellules de l'organisme en cours de division. Le traitement agit en particulier sur les cellules cancéreuses qui se divisent plus vite que les cellules normales. Cependant, celles-ci ne sont pas épargnées et cela provoque des effets secondaires dans un délai moyen de sept à quatorze jours : la chute des cheveux quand le traitement détruit des cellules du cuir chevelu, des diarrhées et des vomissements quand il détruit certaines cellules de l'appareil digestif. Tous ces effets disparaissent à l'arrêt du traitement. On peut aussi observer des complications hématologiques(leucopénie, thrombopénie, anémie), infectieuses (fièvre), rénales, métaboliques ainsi que des complications à moyen ou long terme(cardiaque, pulmonaire, neurologique, auditive) qui peuvent imposer l'arrêt des produits responsables. La fréquence des complications est variable selon les produits. Pour diminuer les effets néfastes des substances thérapeutiques, les équipes médicales ont mis au point un procédé permettant de les diffuser très lentement dans l'organisme, grâce à des petits réservoirs portables, ou "pompes".

La destruction des cellules de la moelle osseuse Quand certaines tumeurs résistent à la chimiothérapie, les médecins sont obligés d'augmenter les doses de médicaments. Les produits s'attaquent aux cellules de la moelle osseuse, cellules mères des globules rouges, qui assurent le transport de l'oxygène dans les tissus, et des globules blancs, responsables des défenses de l'organisme contre les infections. La destruction des cellules de la moelle est donc particulièrement dangereuse pour l'organisme. Les médecins résolvent le problème en prélevant de la moelle osseuse sur le malade avant le traitement et en la congelant pour la conserver. Ils injectent ensuite les fortes doses de médicaments au malade puis, lorsque le nombre de globules commence à diminuer, ils lui réinjectent ses propres cellules de moelle après décongélation : c'est la technique d'autogreffe de moelle.

Mécanismes de défense des cellules cancéreuses
face à la chimiothérapie

La chimiorésistance Les cellules cancéreuses peuvent développer des mécanismes de défense à la chimiothérapie et devenir résistantes au médicament utilisé. Ces phénomènes commencent à être bien connus. Ils sont dus à la production par les cellules cancéreuses de protéines particulières dont le rôle serait soit d'accélérer la sortie des médicaments de la cellule soit d'empêcher leur action. Quand les cellules tumorales ne sont plus détruites par la substance chimique habituellement employée, le médecin change de médicament.

Conclusion:
Les perspectives d'évolution de la chimiothérapie La chimiothérapie est une arme majeure dans l'arsenal du traitement contre les cancers. D'immenses progrès ont été enregistrés. En association avec la chirurgie ou la radiothérapie, elle augmente la probabilité de guérison. Cependant, il faut reconnaître que la chimiothérapie est en échec devant les tumeurs solides les plus fréquentes dans les sociétés occidentales : cancer du sein, du poumon, de la prostate, tumeurs digestives et urinaires…

Mais des perspectives encourageantes s'ouvrent devant nous car :

la chimiothérapie classique est en perpétuelle amélioration. l'accroissement des doses de chimiothérapie permet d'augmenter son efficacité sur certaines tumeurs. les chercheurs ont une meilleure connaissance des mécanismes de la chimiorésistance ce qui permet d'envisager de nouvelles stratégies de lutte. la recherche de nouveaux médicaments se poursuit activement.

La radiothérapie, contrairement à la chimiothérapie, est un traitement local pendant lequel des rayons sont délivrés sur une zone précise en préservant le plus possible les tissus sains. Mais ces derniers sont également lésés, provoquant alors des complications. Il faut donc trouver les doses suffisantes pour détruire la tumeur sans altérer les tissus sains environnants.

La radiothérapie peut être utilisée après la chirurgie, il s'agit alors d'une radiothérapie adjuvante destinée à prévenir la réapparition locale de la maladie. On peut également être amené à irradier d'autres régions si l'évolution de la maladie le nécessite.
La radiothérapie peut être utilisée seule, en association ou après une chimiothérapie.

La mise en place de la radiothérapie

Vous rencontrez en consultation un radiothérapeute qui vous expliquera les zones à traiter, la durée et le rythme des séances.

La première consultation appelée « centrage » a pour but de repérer la région à irradier la plus adaptée appelée « champ d'irradiation », de déterminer votre position pendant le traitement et la technique d'irradiation. Cette consultation est aussi appelée planification de traitement.

La dose des rayons doit être maximale sur le volume cible mais aussi minimale au niveau des organes de voisinage (peau...) afin de limiter leur irradiation. Des clichés radiologiques précis seront réalisés par le simulateur, qui est un appareil possédant les mêmes caractéristiques que l'appareil de traitement. Le simulateur détermine le volume à irradier pour s'assurer que les rayons l'atteignent avec précision tout en préservant les tissus sains des organes avoisinants. Lors de cette séance de nombreuses mesures seront prises dans la position exacte où vous serez installé lors de chaque séance. Il est possible que des moyens de contention adaptés à votre situation particulière soient construits dans le but de reproduire parfaitement à chaque séance le traitement calculé pour vous. La zone irradiée sera repérée par des marques au feutre sur la peau protégées par des feuillets plastiques transparents (à ne pas effacer avant la fin du traitement de radiothérapie) ou des points de tatouage de la taille d'une marque de stylo. En possession de toutes les données nécessaires à ces calculs (caractéristiques anatomiques, localisation et volume précis de la lésion à irradier par rapport aux tissus sains), le radiothérapeute choisira l'appareil le plus adapté à votre cas. Le radiophysicien calculera par ordinateur les modalités de votre traitement. Cette étape de repérage dure au minimum 30 minutes et peut parfois être prolongée. Le traitement débutera quelques jours après le centrage.

La radiothérapie est réalisée tous les jours sauf le week-end. La durée est variable selon le type de tumeur et leur localisation. La date exacte de fin ne pourra vous être donnée à l'avance, car elle dépendra de votre tolérance au traitement.

Les effets secondaires

La plupart des personnes supportent bien la radiothérapie, mais il est possible qu'elle entraîne des effets secondaires désagréables. Ceux-ci sont en relation directe avec le volume irradié, la dose distribuée ; mais ils sont aussi liés à des facteurs individuels. Ces désagréments sont généralement passagers.
Les effets secondaires surviennent, en général, au milieu du traitement et régressent à l'arrêt de celui-ci. Ils sont limités à la zone irradiée.
N'hésitez pas à en parler avec le manipulateur(trice). Il (elle) connaît bien les réactions qui peuvent se produire et pourra vous conseiller. Il en informera immédiatement le radiothérapeute qui vous examinera si nécessaire et prendra toutes les mesures nécessaires.
Prenez note de toutes les questions qui vous tracassent, ainsi vous pourrez les poser à votre radiothérapeute lors de la consultation.

Les réactions cutanées Après quelques semaines de traitement, une réaction cutanée type "coup de soleil" peut apparaître avec une peau rouge et sensible. Parfois dans les semaines et les mois qui suivent l'arrêt de la radiothérapie, une hyperpigmentation persiste de type "bronzage" faisant suite au "coup de soleil". Ces manifestations, d'intensité variable d'un patient à l'autre, peuvent être atténuées par des règles d'hygiène et de soins locaux adaptés. Le médecin radiothérapeute et les manipulateurs (trices) vous conseilleront des produits (crèmes..) à appliquer au niveau cutané afin de limiter le "coup de soleil". N'hésitez pas à en parler au médecin responsable de votre traitement et demandez-lui conseil avant d'utiliser vous-même un traitement. D'autres effets secondaires peuvent exister, en fonction de la localisation de la radiothérapie votre radiothérapeute vous en informera.

Les précautions à prendre en cas de réactions cutanées Certaines précautions locales sont à suivre pendant l'irradiation afin de limiter les effets indésirables au niveau cutané.